SAN ACAN : centre de sauvetage pour tortues terrestres

Jusqu’à présent, la réponse était souvent la suivante : une vie entière en captivité. La région ne disposait d’aucun centre spécialisé capable d’accueillir ces animaux, d’évaluer leur état de santé et leur potentiel de réhabilitation et, lorsque cela était possible, de les préparer à retourner dans la nature.

La Fondation Franz Weber (FFW) a donc décidé de créer cette structure, dont le besoin se faisait fortement sentir, à Equidad. Notre réserve, qui a pu être agrandie il y a quelque temps grâce à l’acquisition de terrains supplémentaires, offre suffisamment d’espace pour accueillir ce projet, au cœur de l’aire de répartition naturelle de l’ancestrale tortue du Chaco (Chelonoidis chilensis), l’espèce de tortue terrestre vivant le plus au sud de la planète.

Des autorisations à la réalisation

Une étape décisive a été franchie au début de cette année, lorsque le gouvernement argentin a accordé à la FFW l’ensemble des autorisations et agréments nécessaires au projet « Sauvetage et protection de la tortue du Chaco ».

Après plusieurs années de préparation, le projet a ainsi pu entrer dans sa phase de réalisation. La direction du projet, les membres de l’équipe, les bénévoles et les habitants de la région ont travaillé main dans la main pour donner vie aux plans. Peu à peu, des infrastructures, des enclos et des abris ont vu le jour au cœur de l’habitat naturel de l’espèce.

La première étape est d’ores et déjà achevée : un enclos de quarantaine d’environ 300 mètres carrés est entièrement terminé et opérationnel. Il offre aux tortues sauvées un espace d’accueil sécurisé. Une ceinture protectrice naturelle les tient à l’abri des prédateurs, tandis que plusieurs secteurs permettent de les séparer selon leur état de santé et les exigences de la quarantaine.

Des abris, des points d’eau, des cactus et d’autres plantes indigènes ont été aménagés sur l’ensemble du site afin que les tortues puissent vivre dans un environnement aussi proche que possible de leurs conditions naturelles.

Bien que les vastes espaces consacrés à la réhabilitation et à l’accueil permanent soient encore en construction, l’achèvement de la zone de quarantaine a déjà permis à la Fondation Franz Weber de mener ses premières opérations de sauvetage urgentes.

Le sauvetage ne suffit pas

La tortue du Chaco est menacée par la destruction de son habitat et par des décennies de trafic illégal destiné au commerce des animaux de compagnie. Chaque tortue prélevée dans la nature signifie aussi la disparition progressive de son rôle écologique : au cours de leurs déplacements, les tortues terrestres disséminent des graines, ameublissent le sol et contribuent ainsi à la régénération naturelle de la végétation.

Si leurs populations continuent de décliner, ces fonctions écologiques essentielles disparaîtront elles aussi dans certaines parties de leur aire de répartition naturelle. Le sauvetage et la réhabilitation des tortues ainsi que, lorsque cela est possible, la réintroduction dans la nature des individus aptes à y retourner doivent donc constituer un élément central de la protection de l’espèce.

Toutes les tortues sauvées ne peuvent cependant pas être relâchées. Les maladies, les blessures, de longues années de captivité ou des modifications du comportement peuvent rendre impossible leur retour dans la nature. À San Acan, chaque animal fait donc l’objet d’un examen individuel afin de déterminer la solution la plus responsable.

Les tortues qui en sont capables sont réhabilitées, relâchées dans la nature, puis suivies. Celles qui ne peuvent plus y retourner trouvent à San Acan un foyer permanent, dans des conditions aussi naturelles que possible.

Une nouvelle station scientifique

Parallèlement à l’aménagement de la zone de quarantaine, désormais achevée, la Fondation Franz Weber a entrepris la rénovation d’un vieux bâtiment à Equidad, qui accueillera à l’avenir une station scientifique et un centre opérationnel. Des examens vétérinaires, des mesures de quarantaine, des analyses en laboratoire, des traitements et des interventions chirurgicales pourront y être réalisés.

La station réunira également les conditions nécessaires à la recherche scientifique, au stockage des médicaments et à l’analyse des causes de mortalité. Elle servira en outre de base technique pour évaluer les futures remises en liberté et assurer le suivi ultérieur des animaux.

Parachever le retour vers la nature

San Acan est le premier centre situé au sein de l’aire de répartition naturelle de la tortue du Chaco à se consacrer exclusivement à son sauvetage et à sa réhabilitation – et le premier établissement spécialisé de ce type dans toute la région.

Depuis des millénaires, les tortues symbolisent la protection, l’endurance et la force nécessaire pour porter le poids du monde. Aujourd’hui, c’est à notre tour de les protéger. Avec San Acan, la Fondation Franz Weber s’est donné pour mission de préserver ces animaux ancestraux et de leur ouvrir la voie vers un retour à la nature.