Matar animales “excedentes” no es conservación

Los zoológicos no pueden replicar las estructuras sociales naturales

Los geladas son primates altamente sociales que normalmente viven en sociedades complejas de varios niveles en las tierras altas de Etiopía, donde pequeñas unidades reproductivas forman bandas más grandes que pueden incluir decenas o incluso cientos de individuos. Las limitaciones artificiales del cautiverio hacen imposible reproducir sus estructuras sociales naturales, y las tensiones dentro de los grupos en cautividad son citadas con frecuencia por los zoológicos como justificación para intervenir.

Un problema estructural en los programas de cría de los zoológicos

Sin embargo, las recientes muertes no fueron el resultado de una emergencia repentina, sino de una decisión planificada de gestión poblacional. Estas prácticas están vinculadas a la forma en que funcionan los programas coordinados de reproducción en muchos zoológicos. Se permite que los animales se reproduzcan incluso cuando el espacio disponible a largo plazo es limitado, lo que inevitablemente conduce a que ciertos individuos sean clasificados como “excedentes”.

Los responsables del zoo de Zúrich subrayan que los animales deben reproducirse para mejorar su bienestar; sin embargo, no existe evidencia científica que respalde esta afirmación. La ciencia del bienestar animal se centra principalmente en los estados físicos y mentales: la salud general, los niveles de estrés, el confort y la capacidad de expresar comportamientos fundamentales propios de la especie. Evitar la reproducción no compromete por sí mismo el bienestar, y herramientas de gestión poblacional como la anticoncepción o la reproducción controlada se utilizan ampliamente tanto en la gestión de la fauna silvestre como en contextos zoológicos.

En este caso concreto, la mayoría de los animales sacrificados eran individuos muy jóvenes. La eutanasia de animales sanos —incluidos juveniles— provoca sin duda estrés emocional entre los sobrevivientes, plantea serias cuestiones éticas y pone de manifiesto un problema estructural en la forma en que se gestionan las poblaciones en cautiverio. “Esta práctica no solo viola principios éticos, sino que probablemente también contraviene la legislación suiza de bienestar animal, que protege la dignidad de cada animal individual”, explica Anna Zangger, abogada y responsable de campañas internacionales en FFW.

Resulta interesante observar que, mientras el zoo de Zúrich ha tratado de justificar la matanza de estos primates citando las directrices de buenas prácticas del EEP (Ex Situ Programme), estas mismas directrices no recomiendan el sacrificio como respuesta rutinaria de primera línea. La sección M de las directrices del EEP detalla enfoques alternativos de gestión poblacional, incluyendo anticoncepción, vasectomía y gestión de machos excedentes. Estas directrices establecen explícitamente que el sacrificio solo puede considerarse después de que las soluciones alternativas hayan sido evaluadas completamente bajo la Declaración sobre el sacrificio de EAZA (European Association of Zoos and Aquariums). Sobre esta base, la responsabilidad parece recaer principalmente en las propias decisiones de gestión a largo plazo del zoológico: se informó que el grupo de geladas se permitió crecer hasta 48 individuos, y posteriormente se sacrificaron animales sanos cuando ya no había espacio ni opciones de traslado disponibles.

Los límites del discurso del “zoológico de conservación”

Los zoológicos a menudo se presentan como instituciones dedicadas a la conservación de la naturaleza. Sin embargo, en la mayoría de las instituciones zoológicas del mundo, el enfoque principal sigue siendo la exhibición de animales para el entretenimiento del público, mientras que el presupuesto destinado a la conservación representa solo una pequeña fracción de sus ingresos totales. Los pocos zoológicos que sí contribuyen significativamente a la conservación logran sus mayores impactos actuando directamente en los hábitats naturales y silvestres de las especies amenazadas y —a diferencia del Zoo de Zúrich— no sienten la necesidad de mantener a esas especies en cautiverio en exhibiciones artificiales destinadas al entretenimiento.

“En el caso de los geladas, este modelo resulta particularmente difícil de entender, ya que no están en peligro de extinción y siguen figurando como ‘Preocupación menor’ en la Lista Roja de la UICN*. Además, no existe ningún registro documentado de geladas criados en zoológicos que hayan sido liberados de nuevo en la naturaleza. Criar animales en cautiverio solo para eliminarlos posteriormente como ‘excedentes’ no es conservación; es control poblacional de zoológicos”, según Tomas Sciolla, especialista en conservación de la biodiversidad y transformación de zoológicos de la Fondation Franz Weber.

Para la Fondation Franz Weber, la muerte de los diez geladas plantea preguntas más amplias sobre el papel que desempeñan los zoológicos y sobre si la cría de animales en cautiverio —mientras se eliminan regularmente individuos considerados excedentes— puede describirse realmente como un esfuerzo de conservación.

*International Union for Conservation of Nature