Naissance d’un bébé éléphant : le zoo de Zurich joue avec le feu

Le 19 avril 2025, un bébé éléphant d’Asie est né au zoo de Zurich. Dans un communiqué de presse daté du même jour, le zoo parle d’« optimisme prudent », car « les premières semaines de la vie d’un éléphanteau sont toujours les plus délicates ». Le zoo poursuit en expliquant que le bébé éléphant se porte plutôt bien et que sa mère, l’éléphante Fahra (née dans le même zoo en 2005), joue parfaitement son rôle de mère, un rôle qu’elle connaîtrait bien puisqu’elle a déjà donné naissance à trois petits par le passé. Ce que le zoo ne dit pas, c’est que Farha n’a en fait donné naissance qu’à un seul bébé éléphant viable (Ruwani, né en 2017, décédé depuis du virus herpétique endothéliotrope de l’éléphant, EEHV). Les deux autres petits sont morts peu après leur naissance. Depuis 2020, deux autres éléphanteaux nés au zoo de Zurich de mères différentes sont décédés, l’un du virus de l’herpès, l’autre battu à mort par les autres éléphants de l’enclos (voir notamment le communiqué de presse de la FFW du 17 janvier 2023).

Le zoo a raison de s’inquiéter : le taux de mortalité des éléphanteaux en captivité, en particulier à Zurich, est très élevé. Les risques sont intrinsèquement liés aux conditions de captivité, qui sont par nature insuffisantes pour satisfaire les besoins des éléphants et extrêmement stressantes pour ces animaux très intelligents. Les éléphants captifs sont notamment sensibles au virus de l’herpès (EEHV), souvent mortel pour les jeunes, alors que dans la nature, les éléphants semblent bien adaptés pour survivre à l’exposition. Pour mémoire, rien qu’en 2022, trois éléphants sont morts du virus de l’herpès au zoo de Zurich. Il existe donc un risque sérieux que le nouveau-né, qui a été nommé « Zali », contracte la maladie et en meure.

À ce risque s’ajoute le fait que, dans les populations normales d’éléphants, l’intervalle entre les grossesses est d’environ 4 à 5 ans, alors que la dernière grossesse de Farha remonte à 2023 (lorsqu’elle a perdu son bébé peu après la naissance). « Il est physiquement et psychologiquement néfaste pour une éléphante de subir des grossesses répétées en si peu de temps, d’autant plus que tous ses précédents petits sont morts. L’obsession du zoo pour la reproduction est cruelle et irresponsable », note le Dr Keith Lindsay, biologiste spécialiste des éléphants et membre du Groupe de spécialistes des éléphants d’Afrique de l’UICN.

Les éléphants mâles sont également plus difficiles à détenir en captivité, car les zoos ne disposent pas de l’espace nécessaire pour les maintenir dans leur milieu social normal, où ils peuvent côtoyer d’autres mâles et des femelles. Au lieu de cela, ils sont séparés de leurs congénères dès leur plus jeune âge, et ne les revoyaient jamais. Le zoo de Zurich a-t-il l’intention de garder le petit Zali lorsqu’il atteindra sa maturité sexuelle, s’il survit, et si oui, dans quelles conditions ? Ou le zoo l’échangera-t-il avec une autre institution, en Europe ou ailleurs ? Mettre au monde de nouveaux animaux sans planifier leur avenir semble tout aussi irresponsable.

Un éléphant dans un zoo n’est qu’un pâle reflet d’un éléphant dans la nature. Zali, s’il survit, est condamné à une vie de captivité, de stress et de désespoir. Mais pourquoi ? Selon le zoo, « une reproduction réussie » contribuerait « de manière importante à la préservation de l’espèce dans le cadre du programme européen d’élevage en captivité (EEP) ». Les zoos entendent ainsi créer une « population éléphante de réserve », car l’espèce est menacée dans la nature. En d’autres termes, ils veulent conserver une « banque » d’animaux au cas où l’espèce disparaîtrait.

Cependant, les éléphants nés dans des zoos n’ont jamais été relâchés dans la nature ; les seules réintroductions réussies concernent des éléphants détenus dans leur aire de répartition naturelle, où le processus nécessite un investissement considérable en temps et en ressources. « Non seulement ils n’ont jamais appris à survivre dans un environnement sauvage, mais il n’existe actuellement aucun programme crédible pour réintroduire les éléphants captifs dans leur habitat naturel », selon Tom Sciolla, expert de FFW en conservation de la biodiversité et transformation des zoos. En réalité, l’objectif principal de l’élevage dans les zoos n’a jamais été la conservation, mais plutôt l’attraction des visiteurs : les naissances d’éléphants augmentent le nombre de clients et les ventes de billets, et donc les revenus de ces établissements.

Pendant ce temps, les populations d’éléphants sauvages en Afrique et en Asie continuent de décliner en raison du manque de ressources pour protéger leurs habitats, lutter contre le braconnage et prévenir les conflits avec les humains. Les fonds considérables investis dans l’élevage en captivité seraient infiniment plus efficaces s’ils étaient consacrés à la conservation dans l’environnement naturel, où les éléphants ont encore une chance de vivre en liberté. « Les programmes d’élevage d’éléphants sont cruels, inefficaces et obsolètes. C’est pourquoi la Fondation Franz Weber demande leur arrêt depuis plusieurs années », explique Vera Weber, présidente de la FFW.

Les zoos doivent donc cesser d’accepter de nouveaux éléphants ou de les faire se reproduire. Pour certains des éléphants encore détenus dans des zoos, une alternative peut être envisagée : leur transfert vers des sanctuaires. Bien qu’il s’agisse toujours de lieux de captivité, ceux-ci sont conçus pour ressembler autant que possible à leur milieu naturel, avec des sols en terre, une végétation abondante, des sources d’eau, la liberté de mouvement et la possibilité de former des liens sociaux de leur choix. Contrairement aux petits enclos en béton des zoos, les sanctuaires offrent aux éléphants un environnement plus respectueux de leurs besoins physiques et psychologiques.

La Fondation Franz Weber, qui s’engage pour la protection de la nature et des animaux en Suisse et dans le monde, a déjà offert à quatre éléphants de zoos argentins une nouvelle vie, en les transférant vers le sanctuaire Elephant Sanctuary au Brésil. Le 20 avril 2025, le jour même de la naissance du bébé éléphant Zali au zoo de Zurich, l’équipe de la FFW a accompagné Pupy lors de son arrivée dans ce havre de paix. Née dans les années 1990 dans le parc national Kruger, en Afrique du Sud, Pupy est une éléphante de savane africaine qui a passé plus de 30 ans en captivité au zoo de Buenos Aires. Aujourd’hui, elle découvre enfin la relative liberté d’un environnement naturel, vaste et paisible où elle peut à nouveau exprimer le comportement propre à son espèce.

En Europe, il existe un sanctuaire pour éléphants en France, et un autre est en construction au Portugal. Plutôt que de continuer à élever des éléphants en captivité, au prix de grandes souffrances et de risques importants, les zoos suisses devraient envisager une approche plus éthique et tournée vers l’avenir. Il est temps de repenser la détention des éléphants dans les zoos et d’étudier sérieusement la possibilité de les transférer progressivement vers des sanctuaires, des lieux conçus pour répondre au mieux aux besoins physiques, sociaux et psychologiques de ces êtres sensibles et intelligents. Offrir à ces éléphants une vie plus digne serait un véritable engagement en faveur du bien-être animal.

Farha – mère de Zali

Farha est une éléphante d’Asie (Elephas maximus) née le 3 mai 2005 au zoo de Zurich, fille de Maxi et Ceyla-Himali (tous deux décédés). Elle est la première éléphante née dans le parc de Kaeng Krachan, ouvert en 2014, un espace peut-être plus grand qu’auparavant, mais très éloigné des forêts et des plaines où ses ancêtres ont vécu pendant des millénaires. Farha n’a jamais connu la liberté. Depuis sa naissance, elle vit derrière des murs et des barreaux, soumise aux contraintes de la captivité, à l’observation constante du public et à des routines imposées. Elle a donné naissance à quatre petits : Ruwani, décédé à l’âge de 5 ans en 2022 des suites d’un virus herpétique ; une autre femelle décédée peu après sa naissance en 2020 ; un mâle mort-né en 2023 ; et enfin, un petit né en avril 2025, dont le sort reste incertain. La vie de Farha, comme celle de tant d’autres éléphants en captivité, est marquée par la privation, le deuil répété et l’absence de tout ce qui rend la vie d’un éléphant libre si riche : les longues promenades, les liens sociaux étendus, les choix et l’exploration.