Le crapaud buffle (Bufo marinus) a été introduit dans les années 1930 dans l’État du Queensland, pour lutter contre la prolifération des coléoptères ravageurs de la canne à sucre. Comme il se déplace lentement, il est une proie facile pour d’autres animaux, mais sa peau recèle un poison mortel qui le protège de ses ennemis. Ce crapaud a mis 70 ans à passer de la savane tropicale nord-australienne aux zones de pâturages de Bonrook – et y est resté. Heureusement, quelques espèces indigènes se sont adaptées et on appris à ne pas le manger.

Le lézard à collerette

La première des deux espèces de re[1]tour à Bonrook est le lézard à collerette (Chlamydosaurus kingi), en anglais frillneck, surnommé «frilly» par les Australiens du Nord. Il peut atteindre 90 cm de long et courir très vite sur ses pattes arrière, en utilisant sa queue pour garder l’équilibre. Sa collerette est un large repli de peau qu’il peut déployer en éventail en signe de menace. Il se nourrit principalement d’insectes et passe la majeure partie de sa vie dans les arbres. Au plus frais de la saison sèche, il s’installe encore plus haut, dans la canopée. En revanche, il passe l’essentiel de la saison des pluies sur le sol, ou à proximité.

Depuis octobre dernier, lorsque les pluies ont commencé, j’ai vu presque tous les jours de nombreux lézards à collerette. Ils séjournent volontiers dans le jardin du domaine, les enclos des chevaux, les prairies et les hangars. Ceux que j’ai observés sont globalement jeunes, pas encore adultes. Si je les approche, ils courent aussi vite qu’ils le peuvent jusqu’à l’arbre le plus proche, le gravissent jusqu’à environ 2 mètres, puis restent complètement immobiles, comme pétrifiés.

Le serpent brun du Nord

La deuxième espèce de reptile de retour à Bonrook n’est pas accueillie avec les bras aussi ouverts que la première. Il s’agit du serpent brun du Nord (Pseudonaja nuchalis). Parent du mulga (pseudechis australis) et du serpent brun de l’Ouest, ce un reptile est l’un des plus venimeux du monde. Long d’1,80 m, il est très rapide et agressif lorsqu’il est menacé ou coincé. Il vit sur le sol et présente parfois, suivant son habitat, des nuances un peu différentes sur les écailles et le dessin de la tête, qui peut être en partie noire ou présenter des marques en forme de flèche. Ce serpent se nourrit avant tout de petits marsupiaux, et il est actif à la belle saison.

Visite dangereuse

Les aborigènes le surnomment «Gwarder», ce qui veut dire «faire le plus long détour». Et c’est précisément ce que l’on fait lorsqu’on le rencontre: on le contourne à bonne distance. Depuis août 2022, j’ai vu six serpents de ce type dans les remises, le jardin et les prairies. En réparant la clôture de la station, j’ai remarqué le premier, qui se faufilait juste à cinq mètres de moi. À première vue, j’ai cru qu’il s’agissait d’un jeune python à tête noire. Mais en y regardant de plus près, j’ai compris que je me trouvais en compagnie d’un reptile que je n’avais pas vu depuis vingt ans: le serpent brun du Nord, à la morsure fatale! Tous ceux que j’ai croisés jusqu’ici n’étaient pas encore adultes. Leur longueur allait de 80 cm à 1 m. À la fin de l’an dernier, j’ai parlé à de jeunes rangers aborigènes, qui cultivent leurs terres à l’est et au sud de Bonrook.

Eux aussi avaient constaté une recrudescence du lézard à collerette et du serpent brun du Nord, et ils pensaient que, si j’avais déjà vu six reptiles venimeux, il devait y en avoir encore bien plus dans la région. Et si quelqu’un sait cela, ce sont bien les aborigènes d’Australie. Comme disaient les vieux habitants de Pine Creek il y a de nombreuses années: «On rencontre rarement quelqu’un qui a été mordu deux fois par un serpent brun du Nord. Pourquoi? Parce qu’en général, la première morsure est mortelle.»

Je me réjouis beaucoup de revoir ce serpent et le lézard à collerette à Bonrook après vingt ans d’absence, car cela témoigne du bon état écologique de notre réserve et de l’équilibre de la nature retrouvé. Une nouvelle preuve du fait que les brumbies vivent en symbiose avec les animaux indigènes.